En 1772 el inglés James Cook rodeó la Antártida pero sin divisar tierras más allá del paralelo 60º Sur.El 19 de febrero de 1819 el inglés William Smith fue el primero en descubrir, de forma confirmada, la tierra mientras navegaba a Valparaíso, desviado de su ruta.
Hubo numerosas expediciones de rusos, británicos, holandeses…
James Clark Ross comandó una expedición británica en la que cartografió una buena parte de la costa antártica. En 1841 descubrió el mar de Ross, La Tierra Victoria y los volcanes monte Erebus y monte Terror.
En 1907 Shackleton volvió a la Antártida par conquistar el Polo Sur. Este objetivo no fue cumplido pero tuvo varios otros logros, como la localización del Polo Norte Magnético por Mawson, David y McKay o los descubrimientos del Glaciar Beardmore y de la Meseta Antártica.
En 1910 dos expediciones más se dirigieron a la Antártida con el mismo objetivo. Una de ellas era una expedición noruega comandada por Roald Amundsen, que años atrás había sido el primer hombre en franquear el Paso del Noroeste. La otra fue una expedición británica, comandada por el capitán Scott. En 1911 ambas expediciones se dirigieron al Polo. Roald Amundsen utilizó como fuerza motriz perros groenlandeses y las enseñanzas y consejos de Fritdjof Nansen .Scott, en cambio, utilizó ponis para una primera etapa y la propia fuerza humana en la segunda. Roald Amundsen alcanzó el Polo Sur el 14 de diciembre de 1911; Scott lo hizo el 17-18 de enero de 1912. Mientras los noruegos no tuvieron mayores complicaciones, la mala planificación, unida a la mala fortuna, hizo que los cinco expedicionarios británicos que habían alcanzado el polo murieran en la travesía de regreso.
