Estudió y se doctoró en la Universidad de Ciudad del Cabo,al graduarse empezó su carrera como médico cirujano.
El 3 de de diciembre de 1967 realizó el primer trasplante de corazón a un ser humano.El receptor fue Louis Washkansky, que tenía un problema irreversible problema cardíaco.La donante fue Dénise Darvall, una joven que fue atropellada junto a su madre por un vehículo.La operación duró unas seis horas. Al despertarse, Washkansky declaró que se sentía mucho mejor con el nuevo corazón. La madrugada del 21 de diciembre, el paciente murió de una neumonía, inducida por el tratamiento inmunosupresor que debía tomar.
